с закрытыми глазами, а около него сидел бодрствующий Ал. Ну, где-то там в стороне еще валялся Ю Си.
Открыв глаза, Ю Си увидел камни вокруг себя. Мелкие и крупные, все они были розоватого оттенка, как та соль, что они видели в повозке. Было достаточно светло, чтобы разглядеть это, хотя он явно находился под землей. Свет исходил от фонарей, висящих через равные промежутки под невысоким потолком. Фонари уходили вдаль вместе с тоннелем, в котором стоял Ю Си. И кто-то еще стоял за поддерживающей колонной-опорой. Когда Ю Си пригляделся, человек вышел ему навстречу. Это был Шен.
— Где мы? — перво-наперво спросил Ю Си. — И как здесь оказались?
— Что, командующий так жаждет услышать ответы? — усмехнулся Шен. Голос его прозвучал дерзко, а губы искривились в усмешке.
Ю Си внимательно посмотрел на него и произнес:
— Если ты знаешь ответ, то скажи прямо сейчас.
Улыбка Шена сделалась еще более вызывающей.
— А что, если я знаю все ответы? Я знаю, где мы. Знаю, как здесь оказались. Знаю, как уничтожить Демнамеласа и противостоять Глубинной тьме. Знаю, почему император видел призрак Синь, и что он хранит в подвалах дворца. Знаю, кто вы такой, командующий. И почему не можете отвести от меня взгляд.
Чувства, дремавшие в Ю Си, постепенно разгорались, будто лесной пожар.
— Я тоже знаю, где мы, — произнес он.
— Вот как? — Шен склонил голову на бок, продолжая глядеть на него. — И где же?
— В месте, где я чувствую. Это Падь Саллан.
«Шен» перед ним продолжал улыбаться.
— Интересно, ты в самом деле осведомлен обо всем, что перечислил? Или просто отыскал эти вопросы в моем сознании? — Ю Си внимательно вгляделся в «Шена» напротив себя. — Но вот незадача: я знаю кое-что поважнее всех твоих ответов.
— И что же это?
— Я знаю, что ты не Шен.
Улыбка сползла с лица того, уступив место обиженному выражению.
— Вы уверены, командующий? Ведь другого шанса получить свои ответы у вас уже не будет.
— Почему не будет?
Шен вновь расплылся в улыбке.
— Кто знает, что случится с тем, кто способен их вам дать.
Странное чувство пронзило все существо Ю Си. Будто холодное лезвие вошло в его грудь, заставляя сбиться дыхание и затрепетать сердце.
Он приложил ладонь к груди и замер, с интересом и удивлением прислушиваясь к собственным эмоциям.
— Что такое, командующий? — улыбнулся «Шен» перед ним. — Вас что-то беспокоит? Вас? У вас нет беспокойств, не так ли? Только долг. И, пока вы здесь прохлаждаетесь, что происходит с вашим повелителем?
Дыхание перехватило, а разум на мгновение смешался. Ю Си приложил ладонь к виску.
— Хаа, как же неудобно, — произнес он. — Так мешает.
— Почему он так долго не просыпается? — пробормотал Ал, глядя на Шена. — Разве не должен был тут же найти выход из Пади?
Кинув встревоженный взгляд на Шена, Муан мрачно посмотрел на Ю Си.
«Он ведь не мог решить, что этот тип сам не выберется, и отправиться на его поиски?»
Шен сказал, что пойдет к Муану. Вот только мечник слишком быстро покинул Падь Саллан и теперь сожалел о своей несдержанности.
— Какое у тебя было испытание? — спросил он Ала.
— Доппельгангер, — с отвращением отозвался тот.
Муан помрачнел еще сильнее.
— Доппельгангер пришел в образе Шена?
— Откуда ты знаешь⁈
— Не смей говорить со мной фамильярно, — мрачно произнес Муан, раздосадованный вовсе не Аловым выкриком.
Тот с вызовом уставился на него, но, не видя ответной реакции, фыркнул и отвернулся.
«К Шену пришел кто-то из нас? Не может же быть, чтобы к нему явился его же двойник, ведь так?» — мысли Муана становились все тревожнее. Если двойник его — это становилось опасно, ведь человек, чей образ копирует доппельгангер, не может навредить ему, не получив точно такие же ранения. И тот, кого ранят в Пади Саллан, не получает ранений в реальном мире, поэтому Муан даже не сможет почувствовать, если это произойдет.
Нервничая все сильнее, прославленный мечник поднялся на ноги.
— Где мы вообще находимся⁈ — проявил интерес он.
Место и в самом деле было примечательным: стены, выдолбленные в розовой породе, розовая пыль под ногами и слабо горящие масляные лампы, выстроенные в ряд и уходящие в тоннель.
— Мы точно выбрались из Пади Саллан? — поразился Муан.
— Думаю, это солевая шахта, — предположил Ал.
— Тогда где соледобытчики?
Парень не ответил. В этот момент Ю Си открыл глаза и сел.
— Я люблю тебя, — повторил доппельгангер и ступил на шаг ближе.
Шен отступил в сторону. Двойник приблизился и ловко ухватил его за запястье. Неприятность заключалась в том, что силы в нем было ровно столько же, сколько и в настоящем Шене. Конечно, тот мог бы воспользоваться духовными силами, вот только стоит ему ударить собственного двойника, как раны тут же появятся на нем самом. Тот этого и ждет, не так ли?
Старейшина пика Черного лотоса что есть силы стал вырывать свою руку, пятясь назад, вот только доппельгангер покорно шел следом, так сцепив пальцы на его запястье, что и от наручников, казалось, было бы легче избавиться.
— Разве ты не должен выглядеть, как кто-то другой? Почему выглядишь, как я? Я не настолько самолюбив! — фыркнул Шен и толкнул его другой рукой. Доппель отступил на шаг, но руку не выпустил.
Его губы расплылись в жуткой улыбке от уха до уха. Так мерзко было видеть ее на собственном лице, что Шен невольно закрыл глаза.
В следующий миг его толкнули к стене, а голос повторил:
— Я люблю тебя.
Шен остался стоять у стены, не открывая глаз. Мысленно он просчитывал, куда можно было бы ударить, чтобы ранение обезвредило доппеля, но не отправило его самого в нокаут.
— Ты устал, — вкрадчиво произнес доппельгангер. — На тебя столько всего навалилось. Ты даже не можешь толком поспать. Ничего… Моя любовь заставит тебя отдохнуть.
Расчеты закончились неудачей. Шен просто врезал в двойника рукой, не успев сообразить, куда целится.
Доппельгангер отлетел от него, но не сразу разжал пальцы. Он потянул Шена на себя, и тот, потеряв равновесие, ничком рухнул на пол. Удар выбил весь воздух из легких. В груди разлилась такая боль, что и вдох сделать невозможно. Шен перевернулся на бок и сжался комком, ощущая, как по губам течет кровь. Секунды растянулись. Разве не должен он покинуть Падь Саллан после того, как избавился от доппельгангера? Но он продолжал лежать на земле, мучаясь от последствий собственного удара.
Где-то у головы раздался шорох легких шагов. Шен приоткрыл глаза и уловил движение. Нечто холодное и твердое дотронулось до его виска и замерло. Прояснившимся зрением Шен увидел две ножки-жердочки у своей головы и кончики розовых перьев. Фламинго стоял рядом с ним, наклонившись и приложив свой изогнутый клюв к его виску.
Не будь ему так больно, Шен бы дернулся и отшатнулся в сторону. Но он продолжал лежать без движения. Клюв фламинго отстранился.
— Ку-у, — раздалось у уха. — Ку-у.
Устав удивляться, Шен вновь прикрыл глаза.
Следуя в шаге от двойника Шена, Ю Си шел по освещенному фонарями тоннелю. Чем дальше он продвигался, тем реже горели фонари. Тоннель казался бесконечным. В какой-то момент Ю Си задался вопросом, ведет ли тот вообще куда-либо. Или куда-то его уводит?
Но двойник шел на шаг впереди, будто бы ожидая,
